Investigan cómo extraer antioxidantes de la yerba mate

El proyecto fue financiado por el Inym y llevado adelante por dos investigadoras del Conicet. Aseguran que la yerba tiene propiedades para prevenir la aparición de enfermedades cardiovasculares y combatir la obesidad. Aseguran que el proyecto abrirá nuevos horizontes comerciales para el cultivo madre de la provincia.

En poco tiempo se podrá conocer y aplicar la técnica para extraer y encapsular propiedades antioxidantes de la yerba mate, una herramienta útil para la industria de los alimentos y con gran impacto para el sector yerbatero. Las doctoras Maria Cecilia Lanari y Miriam Martino, investigadoras independientes del Conicet y de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), estudian cómo lograrlo. El proyecto es financiado por el Instituto Nacional de la Yerba Mate (Inym), a través del Programa Regional de Asistencia al Sector Yerbatero (Prasy), y cuando concluya estará a disposición de todos los interesados.
“El objetivo de este proyecto es desarrollar métodos que permitan obtener extractos de yerba mate de máxima eficacia antioxidante a partir de materias primas procedentes de las distintas etapas de elaboración. Paralelamente, se están estudiando formas de proteger estos extractos mediante técnicas de encapsulación para facilitar su manejo durante el procesamiento. Estos nuevos productos en polvo constituyen aditivos naturales que podrían ser agregados a cualquier tipo de alimentos”, explicó Cecilia Lanari.
La investigadora destacó que la yerba tiene un alto contenido de antioxidantes que podrían ser utilizados para prevenir la rancidez de alimentos con alto contenido graso. Consideró además que su incorporación a distintos alimentos permitiría obtener productos funcionales con el objeto de mejorar la salud de los consumidores, ya que hay investigaciones que indican que la yerba mate es beneficiosa para prevenir la aparición de enfermedades cardiovasculares y la obesidad.
“Con la obtención de antioxidantes naturales de yerba mate y su aplicación en alimentos, se satisfacen las inquietudes de los consumidores por la disminución de aditivos sintéticos y el aumento de la vida útil de los alimentos con mínimos tratamientos. Por otra parte, se revaloriza y amplía el horizonte de la utilización de materias primas con alto impacto regional, dando mayor empleo de mano de obra local y mayor diversidad de productos a los mercados interno y exportador”, indicó.
Respecto al avance del proyecto, Lanari indicó que “en las primeras etapas del proyecto se identificaron los compuestos más activos considerando el tipo de alimento. Se seleccionaron condiciones de extracción de manera de maximizar la eficacia del producto y se ensayaron en carne vacuna y aceites con resultados positivos en cuanto a la reducción de la rancidez. Por otro lado, desarrollamos un tipo de encapsulado de uso general que al ser incorporado a sopas vegetales deshidratadas no alteró su sabor. También obtuvimos encapsulados a base de azúcar de mesa, que tienen la ventaja de proteger de la humedad ambiente al extracto de yerba y así facilitar el manejo de este producto en polvo”.
La investigadora resaltó que el apoyo financiero otorgado por el Inym a través del Preasy ha sido fundamental para lograr los objetivos planteados, “ya que no sólo nos otorgó los subsidios para realizar nuestro proyecto sino que a través de la organización pudimos contactar gente de la industria e interiorizarnos más de sus problemas. Creemos que la acción continua y sostenida de este programa es vital para promover y asegurar la generación de proyectos innovadores que conducen a nuevas aplicaciones comerciales”, indicó.
Beneficios para el sector
Según consideró la investigadora que lleva adelante el proyecto, “el sector yerbatero seguramente se verá beneficiado ya que éste y otros estudios podrían extenderse a subproductos de la industria, permitiendo la obtención de productos de mayor valor agregado a partir de deshechos o materias primas de bajo costo. Esto aumentaría la rentabilidad del sector a través de la incorporación de nuevas áreas de comercialización”.
Para Lanari, la yerba mate y sus posibles aplicaciones en la industria alimentaria ha crecido notablemente. “Nuestros resultados fueron presentados en el XII Congreso Argentino de Ciencia y Tecnología de Alimentos, realizado hace poco tiempo en Concordia, con buena recepción por parte de la comunidad científica e industrial. Queremos resaltar que en el área de yerba mate se presentaron gran variedad de estudios que abarcaron aspectos de procesamiento, microbiología y desarrollo de productos lo que demuestra la importancia que está alcanzando este cultivo”, destacó.